Возник как поселение на торговом пути из Новгорода в Москву - волоке между реками Мста (бассейн озера Ильмень) и Тверца (левый приток Волги), известен с 1471. Волок (уменьш. волочёк) - сухопутный участок водного пути, на котором суда с помощью несложных приспособлений (катков, воротов) или просто мускульной силой переправлялись через водораздел с одной реки на другую. Определение вышний (т.е. "верхний") противопоставляло его Нижнему волочку, расположенному наиже по течению р. Мста (по нему обходили Мстинские пороги).
В 16 в. крупное ремесленное селение, назывался Никольский погост или Погост на Вышнем Волочке.
В 1703-1722 по распоряжению Петра I у Вышнего Волочка построен канал - первый искусственный водный путь, связавший бассейн р. Волга с Петербургом.
Население города занималось обслуживанием судов проходивших по Вышневолоцкой водной системе.
Город с 1770.
Во второй половине 19 в. Вышний Волочёк - крупный центр текстильной промышленности.
